Mythes et réalités à propos de perte d’un proche

La perte d’un proche est une épreuve universelle, pourtant entourée de croyances souvent erronées qui peuvent compliquer le processus de deuil. Entre mythes culturels et réalités psychologiques, il est crucial de démêler le vrai du faux pour mieux accompagner les personnes endeuillées. Cet article explore en profondeur les idées reçues les plus répandues et les replace dans le contexte des connaissances actuelles en psychologie du deuil.

Mythe n°1 : « Le deuil suit des étapes linéaires et prévisibles »

Le modèle des 5 étapes du deuil (déni, colère, marchandage, dépression, acceptation) d’Elisabeth Kübler-Ross est souvent présenté comme une progression obligatoire. En réalité, les études contemporaines montrent que le deuil est un processus non linéaire et hautement individuel. Certaines personnes peuvent ressentir de l’acceptation avant la colère, d’autres ne vivront jamais de phase de marchandage. Une méta-analyse de 2017 publiée dans Perspectives on Psychological Science révèle que seulement 50% des endeuillés suivent cette séquence.

Exemple concret : Marie, 42 ans, a perdu son conjoint dans un accident. Elle a immédiatement accepté la réalité de la mort (contrairement au schéma classique), mais a connu des épisodes récurrents de colère 18 mois après le décès. Ce phénomène de « vagues émotionnelles » est bien plus fréquent que la progression étape par étape.

Mythe n°2 : « Il faut être fort et ne pas montrer sa peine »

Cette croyance toxique, particulièrement ancrée dans certaines cultures masculines, peut conduire à un deuil compliqué. Les recherches en psychologie affective démontrent que la suppression des émotions négatives augmente la détresse psychologique à long terme. Une étude longitudinale de l’Université de Stanford (2020) a suivi 300 veufs pendant 5 ans : ceux qui exprimaient ouvertement leur chagrin présentaient 40% moins de symptômes dépressifs que ceux qui le réprimaient.

Cas clinique : Pierre, 55 ans, n’a pas pleuré lors des funérailles de sa mère par « respect des convenances ». Deux ans plus tard, il a développé des troubles anxieux généralisés. Son thérapeute a dû travailler sur cette inhibition émotionnelle culturellement conditionnée.

Mythe n°3 : « Le temps guérit toutes les blessures »

Le temps seul ne suffit pas – c’est ce qu’on fait du temps qui compte. Le deuil nécessite un travail actif de reconstruction. Selon le modèle de croissance post-traumatique (Tedeschi & Calhoun), 60% des endeuillés connaissent une évolution positive… mais seulement s’ils s’engagent dans un processus de sensemaking (donner du sens à la perte). Sans ce travail psychologique, le temps peut simplement cristalliser la douleur.

Exemple : Le projet « Legacy » mené à l’hôpital Necker montre que les enfants qui créent un objet symbolique en mémoire du défunt (livre, boîte à souvenirs) intègrent mieux la perte que ceux qui n’ont pas ce support concret.

Mythe n°4 : « Parler du défunt prolonge la souffrance »

À l’inverse, les thérapies narratives prouvent que l’évitement des souvenirs est un facteur de risque majeur pour les deuils pathologiques. Le psychologue Robert Neimeyer souligne l’importance de « reconstruire le monde de sens » en intégrant le défunt dans son histoire de vie. Les rituels commémoratifs (anniversaires, lieux symboliques) aident 78% des personnes selon une étude multicentrique européenne.

Témoignage : « Quand mes collègues ont cessé de mentionner ma fille morte à 8 ans, je me suis sentie doublement amputée – de ma enfant et de sa mémoire », confie Nathalie, 37 ans.

Mythe n°5 : « Les enfants ne comprennent pas la mort »

Même très jeunes, les enfants perçoivent la mort différemment mais pas moins intensément. La psychologue périnatale Catherine Gueguen explique que le cerveau émotionnel est mature dès la naissance. Une méconnaissance de ce fait conduit à des erreurs fréquentes :

• Utiliser des euphémismes (« Papi est parti en voyage ») créant confusion et angoisse d’abandon
• Exclure les enfants des rituels funéraires, les privant de repères concrets
• Sous-estimer leur besoin de poser les mêmes questions répétitivement

Donnée clé : Une étude de l’INSERM (2019) sur 200 enfants endeuillés montre que ceux impliqués dans le processus de deuil familial développent 3 fois moins de troubles du comportement.

Réalité n°1 : Le deuil est unique et personnel

Il n’existe pas de « bonne manière » de vivre un deuil. Les différences interindividuelles sont normales et dépendent de multiples facteurs :

• Type de relation avec le défunt (attachement sécure vs ambivalent)
• Circonstances du décès (attendu vs traumatique)
• Histoire personnelle de pertes antérieures
• Contexte culturel et croyances spirituelles
• Réseau de soutien disponible

Important : Comparer son deuil à celui des autres (« Elle a tourné la page plus vite que moi ») est l’une des principales sources de souffrance secondaire.

Réalité n°2 : L’expression émotionnelle est thérapeutique

Les neurosciences affectives ont identifié des bénéfices biologiques à l’expression du chagrin :

• Diminution du cortisol (hormone du stress) jusqu’à 23% après une séance de pleurs
• Activation du système parasympathique favorisant la relaxation
• Libération d’endorphines et d’ocytocine lors des échanges empathiques

Technique validée : Le « journaling » (écriture expressive) 20 minutes par jour réduit les symptômes de deuil compliqué de 35% selon Pennebaker (Université du Texas).

Réalité n°3 : La reconstruction demande un travail actif

Le deuil ne consiste pas à « oublier » mais à réapprendre à vivre avec l’absence. Ce processus actif implique :

1. Reconnaître la réalité de la perte (contrairement au déni)
2. Expérimenter la douleur psychique (au lieu de l’éviter)
3. S’adapter à un environnement où le défunt est absent
4. Réinvestir l’énergie émotionnelle dans de nouvelles relations

Donnée encourageante : 70% des personnes développent des compétences de résilience insoupçonnées (étude longitudinale de Bonnano, Columbia University).

Voir plus d’articles sur la psychologie